Acouphènes : que sont ces sifflements, bourdonnements ou chuintements dans les oreilles ?

« J'ai les oreilles qui sifflent », « ça bourdonne en permanence », « j'entends comme un jet de vapeur » : les mots varient, mais l'expérience est la même. On perçoit un son que personne d'autre n'entend et qui ne vient d'aucune source autour de soi. Ce phénomène porte un nom médical : l'acouphène. Il intrigue, il inquiète parfois, et il est entouré de nombreuses idées fausses. Cette page en présente les notions de base.

Ce que l'on entend, et comment on le décrit

Le mot « acouphène » vient du grec et associe l'idée d'entendre à celle d'apparaître : un son qui surgit sans cause extérieure. Les personnes concernées le décrivent de façons très diverses : sifflement aigu, bourdonnement grave, grésillement, souffle, chuintement, tintement, parfois plusieurs sons mêlés. Il peut être perçu dans une oreille, dans les deux, ou « dans la tête », sans localisation précise.

Sa présence et son intensité varient aussi. Certains acouphènes sont brefs et s'évanouissent en quelques instants ; d'autres reviennent par épisodes ; d'autres encore sont permanents. Certains sont rythmés, battant au même rythme que le cœur : on parle alors d'acouphène pulsatile, une forme qui mérite toujours un avis médical.

Dans la langue courante, on dit volontiers « bourdonnements » ou « sifflements d'oreilles ». Ces mots du quotidien désignent la même réalité, quel que soit le pays francophone.

Un symptôme, pas un diagnostic

Un acouphène n'est pas une maladie en soi : c'est un symptôme, un signal produit par le système auditif. Il est souvent associé à un changement de l'audition, notamment quand les cellules de la cochlée ont été abîmées par l'âge ou par le bruit. Une exposition sonore intense, comme un concert ou un outil bruyant, peut provoquer un acouphène passager. Il peut aussi accompagner d'autres situations : un bouchon de cérumen, un problème de l'oreille moyenne, la prise de certains médicaments dits ototoxiques, des troubles de la mâchoire ou du cou, ou plus rarement d'autres causes que seul un médecin peut rechercher.

Une explication souvent avancée est la suivante : lorsque l'oreille transmet moins d'informations au cerveau dans certaines fréquences, les zones cérébrales qui les traitent deviendraient plus actives, comme pour compenser ce manque. Cette activité serait alors perçue comme un son. Cette hypothèse ne rend pas compte de tous les cas, mais il aide à comprendre pourquoi l'acouphène est bien réel, même s'il ne vient pas de l'extérieur.

Pourquoi le silence semble l'amplifier

On remarque souvent que l'acouphène est plus présent le soir, au coucher ou dans une pièce très calme. Le son lui-même ne change pas forcément : c'est le contraste qui change. En journée, les bruits ambiants le masquent en partie et l'attention est occupée ailleurs ; dans le silence, il devient la seule chose à entendre.

L'attention, la fatigue et le stress jouent aussi un rôle dans la façon dont l'acouphène est perçu et vécu. Plus on le guette, plus il peut sembler envahissant. Cela ne veut pas dire qu'il est imaginaire : cela montre simplement que la perception d'un son dépend aussi de la manière dont le cerveau l'écoute. Certaines personnes présentent en parallèle une sensibilité accrue aux sons ordinaires, appelée hyperacousie.

Quand consulter

Un acouphène qui persiste mérite d'en parler à un médecin généraliste ou à un médecin ORL. Certaines situations justifient de ne pas tarder : un acouphène apparu récemment, présent d'un seul côté, pulsatile, ou accompagné d'une baisse d'audition, de vertiges ou d'une douleur. Si l'audition d'une oreille baisse brutalement, avec ou sans acouphène, consultez un médecin sans délai. Le médecin pourra rechercher une cause et, si besoin, orienter vers un bilan auditif.

À retenir

• Un acouphène est un son perçu sans source extérieure : sifflement, bourdonnement, souffle ou chuintement.
• C'est un symptôme, pas une maladie, souvent lié à un changement d'audition ou au bruit.
• Le silence et l'attention le rendent plus perceptible, sans qu'il soit imaginaire pour autant.
• Un acouphène récent, d'un seul côté, pulsatile ou associé à une baisse d'audition justifie un avis médical.