L'hyperacousie : quand des bruits ordinaires deviennent pénibles, voire douloureux

Le bruit des couverts sur une assiette, une porte qui se ferme, le rire d'un proche ou le moteur d'un bus : pour la plupart des gens, ce sont des sons ordinaires. Pour une personne atteinte d'hyperacousie, ils peuvent devenir pénibles, épuisants, voire douloureux. Ce trouble reste mal connu du grand public, et il est parfois pris pour de la susceptibilité ou un manque de patience. Il s'agit pourtant d'une modification réelle de la façon dont les sons sont perçus.

Ce que décrivent les personnes concernées

L'hyperacousie se définit comme une tolérance diminuée aux sons de la vie courante, à des niveaux que l'entourage juge normaux. Les sons ne paraissent pas seulement « un peu forts » : ils provoquent un inconfort marqué, une sensation de pression ou de douleur dans l'oreille, parfois une fatigue nerveuse après une journée bruyante.

Les sons aigus, soudains ou métalliques sont souvent cités comme les plus difficiles à supporter. La gêne peut concerner les deux oreilles ou une seule, et son intensité varie selon les jours, la fatigue ou le stress. Certaines personnes finissent par éviter les lieux animés, les repas en groupe ou les transports, ce qui peut peser sur la vie sociale et professionnelle.

Le vocabulaire spécialisé distingue parfois plusieurs nuances : l'hyperacousie au sens strict, liée au volume perçu ; la douleur provoquée par certains sons ; et la phonophobie, qui désigne une peur anticipée de certains bruits.

Hyperacousie, recrutement, misophonie : ne pas confondre

Trois notions sont souvent mélangées :

• L'hyperacousie concerne le volume en général : de nombreux sons ordinaires paraissent trop forts, quelle que soit leur nature. Elle peut exister même lorsque l'audition est normale.
• Le recrutement accompagne une perte d'audition liée à l'oreille interne : les sons faibles ne sont plus entendus, puis la sensation de volume monte très vite. Le mécanisme est détaillé dans l'article J'entends moins bien, mais certains bruits me semblent trop forts.
• La misophonie est une réaction émotionnelle intense, souvent de colère ou de dégoût, déclenchée par des sons précis, comme la mastication ou la respiration d'autrui, même à faible volume.

Ces phénomènes peuvent se combiner chez une même personne. Les distinguer aide à poser les bonnes questions lors d'une consultation.

Les liens avec les acouphènes et l'audition

L'hyperacousie peut accompagner des acouphènes, une exposition passée à un bruit intense ou un changement d'audition, mais elle peut aussi survenir sans aucun de ces éléments. Les chercheurs avancent l'idée d'un réglage du système auditif central devenu trop sensible : comme si le cerveau, privé d'une partie des informations venues de la cochlée ou pour d'autres raisons, augmentait son amplification intérieure. Ce n'est qu'une hypothèse parmi d'autres, et les causes exactes restent étudiées.

Ce que l'on sait, en revanche, c'est que l'hyperacousie n'est ni un trait de caractère ni une façon d'attirer l'attention. La gêne est réelle, et elle mérite d'être prise au sérieux par l'entourage comme par les professionnels.

Quand consulter

Si des sons ordinaires deviennent pénibles ou douloureux, si la gêne vous pousse à éviter certaines situations, ou si elle s'accompagne d'acouphènes, d'une baisse d'audition ou d'une douleur d'oreille, parlez-en à un médecin généraliste ou à un médecin ORL. Celui-ci pourra rechercher une cause et orienter vers un bilan auditif ou vers un professionnel habitué à ces situations. Si l'audition d'une oreille baisse brutalement, consultez un médecin sans délai.

À retenir

• L'hyperacousie est une tolérance réduite aux sons ordinaires, perçus comme pénibles ou douloureux.
• Elle peut exister avec une audition normale, avec ou sans acouphènes.
• Elle se distingue du recrutement, lié à une perte d'audition, et de la misophonie, réaction émotionnelle à des sons précis.
• La gêne est réelle et justifie un avis médical lorsqu'elle limite le quotidien.