Oreilles qui sifflent après un concert : ce qui se passe dans l'oreille

La musique s'est arrêtée, les lumières se rallument, et dans le calme de la rue un sifflement aigu s'installe. Les voix des amis semblent lointaines, comme filtrées par du coton. Beaucoup de personnes connaissent cette sensation au sortir d'un concert, d'une soirée dansante ou d'un événement sportif en salle. Elle disparaît souvent après une nuit de sommeil, ce qui la fait paraître anodine. Elle raconte pourtant quelque chose de précis sur ce que l'oreille vient de vivre.

Ce qui se passe dans l'oreille interne

Au fond de l'oreille, la cochlée abrite des cellules ciliées, surmontées de minuscules touffes de cils qui s'inclinent au passage des vibrations. Un son très intense, prolongé pendant des heures, les sollicite bien au-delà de leur rythme habituel. Leurs cils peuvent se désorganiser, leur fonctionnement s'épuiser, et les liaisons qui les relient aux fibres du nerf auditif subir elles aussi des contraintes.

Deux sensations en découlent. La première est une baisse passagère de la sensibilité : l'oreille, surmenée, répond moins bien aux sons faibles, d'où l'impression d'avoir les oreilles « dans du coton ». La seconde est l'acouphène, ce sifflement ou ce bourdonnement que personne d'autre n'entend. Une explication souvent avancée veut que, privé d'une partie de l'information habituelle, le cerveau augmente sa propre sensibilité, et que cette activité accrue soit perçue comme un son.

Pourquoi la sensation s'estompe souvent

Dans de nombreux cas, les cellules surmenées récupèrent une partie de leurs capacités au repos, et le sifflement comme la sensation d'oreilles étouffées s'atténuent. Cette récupération explique pourquoi l'épisode est si vite oublié.

Elle ne veut pas dire pour autant que rien ne s'est passé. Chez l'être humain, les cellules ciliées détruites ne se régénèrent pas. Une exposition isolée peut laisser des traces discrètes, que l'on ne remarque pas dans la vie courante ; des expositions répétées s'additionnent au fil des années. La perte d'audition liée au bruit progresse en général lentement et sans douleur, ce qui la rend facile à ignorer jusqu'au jour où suivre une conversation devient plus difficile.

Un avertissement à prendre au sérieux

Le sifflement qui suit un concert fonctionne comme un témoin lumineux sur un tableau de bord : il signale que le niveau sonore, la durée ou la proximité de la source ont dépassé ce que l'oreille tolère sans dommage. Ces trois paramètres comptent ensemble. Un son modérément fort écouté longtemps peut peser autant qu'un son très fort écouté brièvement, et quelques pas de distance supplémentaire par rapport aux enceintes changent beaucoup l'intensité reçue. Les notions d'intensité et de décibel sont expliquées dans l'article Décibel et fréquence.

Retenir cet avertissement, c'est donc moins s'inquiéter d'un épisode isolé que considérer la somme des expositions et réduire, quand c'est possible, la durée passée dans le bruit intense.

Quand consulter

Si le sifflement ou la sensation d'oreilles étouffées ne disparaît pas, revient après chaque sortie ou s'accompagne de vertiges ou d'une douleur, parlez-en à un médecin généraliste ou à un médecin ORL. Il est utile de préciser les circonstances de l'exposition et l'oreille concernée. Une baisse brutale de l'audition d'une oreille, elle, impose de consulter un médecin sans délai.

À retenir

• Un son intense et prolongé surmène les cellules ciliées de la cochlée.
• Le sifflement et les sons étouffés traduisent ce surmenage.
• La récupération fréquente ne signifie pas l'absence de lésion : les expositions s'additionnent.
• Une sensation qui persiste ou revient justifie un avis médical.