L'oreille externe et le conduit auditif : comment ils captent et guident le son

On la remarque à peine, et pourtant l'oreille externe accomplit un travail précis avant même que le son n'atteigne le tympan. Elle se compose de deux parties : le pavillon, cette structure de cartilage et de peau visible de chaque côté de la tête, et le conduit auditif, le canal qui s'enfonce vers l'intérieur. Ensemble, ils recueillent les vibrations de l'air, les orientent et les protègent sur leur trajet. Cette page décrit leur fonctionnement ; la suite du parcours est détaillée dans l'article consacré à l'oreille moyenne.

Le pavillon, une antenne en relief

Le pavillon n'est pas un simple ornement. Sa forme évasée fonctionne un peu comme un cornet : il recueille une partie des ondes sonores qui l'atteignent et les dirige vers l'entrée du conduit. Chez l'être humain, il est presque immobile, contrairement à celui de nombreux animaux qui tournent leurs oreilles vers la source d'un bruit. Notre cerveau compense cette immobilité par d'autres moyens, notamment en tournant la tête et en comparant ce que reçoivent les deux oreilles.

Le pavillon est formé de cartilage souple recouvert de peau, à l'exception du lobe, qui n'en contient pas. On y distingue plusieurs reliefs aux noms anatomiques : l'hélix, qui forme le bord enroulé ; l'anthélix, plus intérieur ; le tragus, petite saillie placée devant l'entrée du conduit ; et la conque, cavité centrale qui conduit le son vers l'intérieur. Leur dessin varie beaucoup d'une personne à l'autre, au point que chaque pavillon est presque unique.

Devant, derrière, au-dessus : le rôle des replis

Pour savoir si un son vient de gauche ou de droite, le cerveau compare surtout les deux oreilles : le son arrive un tout petit peu plus tôt, et un peu plus fort, du côté le plus proche de la source. Mais cette comparaison ne suffit pas à distinguer un bruit situé devant soi d'un bruit situé derrière, ni à dire s'il vient d'en haut ou d'en bas.

C'est là qu'interviennent les replis du pavillon. En rebondissant sur ces reliefs, le son subit de légères modifications qui dépendent de la direction d'où il arrive : certaines composantes aiguës sont renforcées, d'autres atténuées. Au fil de la vie, le cerveau apprend à reconnaître ces signatures et à en déduire la position de la source. Ce mécanisme explique pourquoi on se trompe parfois sur l'origine d'un son bref, surtout lorsqu'il est grave : les sons graves sont moins transformés par les replis et fournissent donc moins d'indices.

Le conduit auditif, un couloir vers le tympan

Le conduit auditif externe relie la conque au tympan. Il n'est pas parfaitement rectiligne : il décrit une légère courbe, ce qui contribue à protéger le tympan des objets et des chocs. Sa partie extérieure est soutenue par du cartilage, sa partie profonde par de l'os.

Ce couloir n'est pas qu'un passage. Comme un tuyau d'orgue, il entre en résonance avec certaines fréquences et les renforce légèrement. Or cette zone de renforcement correspond à une partie des sons importants pour comprendre la parole, notamment certaines consonnes.

La peau du conduit a aussi une particularité remarquable : elle se renouvelle en migrant lentement de l'intérieur vers l'extérieur, un peu comme un tapis roulant. Des glandes situées dans la partie extérieure produisent le cérumen, une substance qui retient poussières et particules et protège la peau. Porté par ce mouvement, le cérumen est en général évacué de lui-même vers l'entrée de l'oreille.

Quand consulter

Une douleur de l'oreille, un écoulement, une sensation d'oreille pleine qui persiste, une démangeaison inhabituelle ou un changement de l'audition méritent l'avis d'un médecin généraliste ou d'un médecin ORL. Il en va de même pour une plaie, une grosseur ou une rougeur du pavillon qui ne disparaît pas. Si l'audition d'une oreille baisse brutalement, consultez un médecin sans délai.

À retenir

• L'oreille externe comprend le pavillon et le conduit auditif, jusqu'au tympan.
• Les replis du pavillon modifient le son selon sa direction et aident le cerveau à le situer, notamment devant ou derrière.
• Le conduit, légèrement courbé, protège le tympan et renforce certaines fréquences utiles à la parole.
• La peau du conduit se renouvelle vers l'extérieur et entraîne avec elle le cérumen.