L'oreille moyenne : comment le tympan et les osselets transmettent le son

Entre le conduit auditif et l'oreille interne se trouve une petite chambre d'air, logée dans l'os du crâne : l'oreille moyenne. Son rôle tient en une phrase, mais repose sur une mécanique étonnamment fine : transformer les vibrations de l'air en vibrations capables de mettre en mouvement le liquide de l'oreille interne. Pour comprendre ce qui se passe en amont, on peut lire la page consacrée à l'oreille externe.

Le tympan, une membrane qui vibre

Le tympan est une fine membrane tendue au fond du conduit auditif ; il sépare l'oreille externe de l'oreille moyenne. Légèrement conique, il est assez souple pour répondre à des sons très faibles et assez résistant pour supporter les variations ordinaires de pression. Quand une onde sonore l'atteint, il se met à vibrer au même rythme qu'elle : lentement pour un son grave, rapidement pour un son aigu.

Pour vibrer librement, le tympan a besoin que la pression de l'air soit la même de part et d'autre. C'est le rôle de la trompe d'Eustache, un canal qui relie la cavité de l'oreille moyenne à l'arrière du nez et qui s'ouvre brièvement pour renouveler l'air qu'elle contient.

Marteau, enclume, étrier : une chaîne qui renforce la vibration

Derrière le tympan, trois minuscules os articulés forment une chaîne : le marteau, dont le manche est attaché au tympan ; l'enclume, au milieu ; et l'étrier, dont la base s'emboîte dans une petite ouverture de l'oreille interne appelée fenêtre ovale. Leurs noms viennent de leur forme, telle que l'ont décrite les anatomistes d'autrefois.

Pourquoi ne pas laisser le tympan pousser directement sur l'oreille interne ? Parce que l'oreille interne est remplie de liquide, et qu'un son qui passe de l'air à un liquide perd l'essentiel de son énergie : il rebondit à la surface, un peu comme une voix venue du bord s'entend mal quand on a la tête sous l'eau. L'oreille moyenne corrige ce problème de deux façons. D'abord, la surface du tympan est bien plus grande que celle de la base de l'étrier : la force recueillie sur une large membrane est concentrée sur une petite ouverture. Ensuite, la chaîne des osselets agit comme un petit levier. Le résultat est une vibration renforcée, suffisante pour mettre en mouvement le liquide de la cochlée.

L'oreille moyenne abrite aussi deux muscles minuscules, reliés aux osselets. Face à certains sons forts, ils se contractent et raidissent légèrement la chaîne, ce qui atténue un peu la transmission. Cette protection reste limitée, et trop lente pour les bruits soudains.

Quand l'oreille moyenne transmet moins bien

Si un maillon de cette chaîne fonctionne mal, le son arrive affaibli à l'oreille interne, même si celle-ci est intacte. Les spécialistes parlent alors de perte auditive de transmission. Les sons paraissent étouffés, comme derrière une porte, tandis que sa propre voix peut sembler plus présente dans la tête.

Plusieurs situations peuvent en être à l'origine : du liquide accumulé derrière le tympan, une inflammation, une perforation du tympan ou une rigidité de la chaîne des osselets. Seul un médecin peut déterminer laquelle est en cause, et une partie de ces situations se prête à un traitement médical. Le sujet est développé dans l'article Une perte d'audition peut-elle revenir à la normale ?

Quand consulter

Une oreille qui fait mal, qui coule, qui reste bouchée ou dans laquelle les sons deviennent étouffés justifie l'avis d'un médecin généraliste ou d'un médecin ORL. Une fièvre associée à une douleur d'oreille est aussi un motif de consultation. En cas de baisse brutale de l'audition d'une oreille, consultez un médecin sans délai.

À retenir

• L'oreille moyenne est une cavité remplie d'air, située entre le tympan et l'oreille interne.
• Le tympan vibre au rythme du son ; le marteau, l'enclume et l'étrier transmettent cette vibration.
• La différence de surface entre le tympan et l'étrier, et l'effet de levier des osselets, renforcent la vibration avant son entrée dans un milieu liquide.
• Quand cette transmission est gênée, les sons semblent étouffés : on parle de perte de transmission.