Appareil auditif, aide auditive ou prothèse auditive : les mots de l'audition dans la francophonie

Faut-il dire « appareil auditif », « aide auditive » ou « prothèse auditive » ? La question revient chez de nombreux francophones, qui entendent des mots différents selon le pays, le cabinet médical ou le document qu'ils lisent. Il s'agit pourtant, le plus souvent, du même objet : un petit dispositif porté sur ou dans l'oreille, qui capte les sons, les traite et les restitue amplifiés de façon adaptée à l'audition de la personne. Ce glossaire fait le point sur les mots et leurs nuances.

Un objet, plusieurs noms

La diversité des termes tient à l'histoire de l'objet. Les premiers dispositifs étaient de simples cornets acoustiques, puis des appareils électriques encombrants : le mot « appareil » s'est imposé dans la langue courante. Avec la médicalisation de l'audition, le vocabulaire de la santé a introduit « prothèse », qui insiste sur la compensation d'une fonction du corps. Plus récemment, l'expression « aide auditive », plus douce et moins médicale, s'est répandue.

Aucun de ces termes n'est faux. Ils mettent simplement l'accent sur des aspects différents : l'objet technique, la dimension médicale ou l'aide apportée au quotidien.

Les termes du quotidien et les termes techniques

• Appareil auditif : le terme le plus courant dans la conversation, compris dans toute la francophonie. On dit aussi « appareil » tout court.
• Aide auditive : expression plus récente, souvent jugée plus neutre et moins stigmatisante, que l'on rencontre dans des textes de santé comme dans la vie courante.
• Prothèse auditive : terme d'origine médicale, fréquent dans les documents de santé et, dans certaines régions, dans le langage de tous les jours.
• Audioprothèse : forme technique, employée surtout dans les textes professionnels.
• Appareillage : l'ensemble de la démarche qui va du bilan à la mise en place et au réglage de l'appareil ; « être appareillé » signifie en porter un.

Les noms des métiers suivent la même diversité : selon les pays, le professionnel qui adapte et règle les appareils peut être appelé audioprothésiste, audicien ou acousticien, avec des formations et des cadres qui diffèrent.

Variantes selon les pays francophones

Les usages ne se superposent pas exactement d'un pays à l'autre. Les tendances ci-dessous sont indicatives et peuvent varier selon les régions, les générations et les milieux :

• en France, « appareil auditif » domine à l'oral, tandis que « audioprothèse » et « audioprothésiste » relèvent du vocabulaire professionnel ;
• en Belgique francophone, on parle couramment d'« appareil auditif », et le professionnel est souvent désigné comme « audicien » ;
• en Suisse romande, « appareil auditif » est usuel, et l'on rencontre aussi bien « audioprothésiste » qu'« acousticien » ;
• au Québec, « prothèse auditive » s'entend volontiers dans la langue courante, à côté d'« appareil auditif » ;
• dans les pays d'Afrique francophone, « appareil auditif » et « prothèse auditive » sont tous deux employés, avec des usages qui varient d'un pays à l'autre.

Partout, « appareil auditif » reste compris de tous : c'est le choix le plus simple pour un texte destiné à un large public francophone.

Ne pas confondre avec d'autres dispositifs

Certains termes voisins désignent d'autres objets :

• un amplificateur de son personnel augmente le volume de l'environnement, sans être conçu ni réglé en fonction d'une perte d'audition mesurée ;
• des écouteurs ou des oreillettes servent d'abord à écouter de la musique ou à téléphoner ; certains proposent des fonctions d'écoute, mais leur vocation première est différente ;
• les aides à l'écoute, ou aides techniques à l'audition, regroupent des dispositifs comme la boucle magnétique, les systèmes de transmission par microphone déporté ou les signaux lumineux ; elles peuvent compléter un appareil auditif ou s'utiliser sans ;
• l'implant cochléaire n'est pas un appareil auditif : c'est un dispositif posé par chirurgie, qui stimule directement le nerf auditif.

Pour le vocabulaire qui concerne les personnes elles-mêmes, voir l'article Malentendant, sourd, devenu sourd.

À retenir

• « Appareil auditif », « aide auditive », « prothèse auditive » et « audioprothèse » désignent en général le même objet.
• Les nuances tiennent surtout au registre : courant, médical ou technique.
• Les usages varient selon les pays francophones ; « appareil auditif » est compris partout.
• Amplificateurs personnels, écouteurs, aides à l'écoute et implants cochléaires sont des dispositifs distincts.