J'entends moins bien, mais certains bruits me semblent trop forts : pourquoi ?

« Tu ne m'entends pas, alors je parle plus fort… et tu me dis de ne pas crier. » Cette scène déconcerte ceux qui la vivent. Comment une personne qui entend moins bien peut-elle trouver certains sons trop forts ? La contradiction n'est qu'apparente. Elle s'explique par la façon dont l'oreille interne gère les écarts de volume, et elle porte un nom technique : le recrutement.

Un paradoxe apparent : la notion de recrutement

Une oreille en bonne santé dispose d'une large plage de confort : entre le son le plus faible qu'elle perçoit et le son qui devient pénible, il y a beaucoup de place. Dans la cochlée, les cellules ciliées externes jouent le rôle d'un régulateur fin : elles amplifient fortement les sons faibles, modérément les sons moyens, et presque pas les sons forts. Cette compression naturelle permet d'entendre un murmure comme un éclat de voix sans inconfort.

Quand ces cellules sont abîmées, le régulateur fonctionne moins bien. Les sons faibles ne sont plus perçus : le seuil d'audition remonte. Le seuil d'inconfort, lui, reste souvent à peu près au même endroit. La plage utile se resserre donc. Dès qu'un son franchit le seuil d'audition, sa force perçue monte très vite, comme si l'oreille rattrapait d'un coup son retard. C'est ce passage brusque du « je n'entends rien » au « c'est trop fort » que l'on appelle recrutement. Le phénomène peut accompagner une perte auditive dite de perception, celle qui touche l'oreille interne.

Ce que cela change dans une conversation

Au quotidien, le recrutement se traduit par des réactions qui paraissent incohérentes à l'entourage. La personne fait répéter, puis sursaute quand on hausse le ton. Une porte qui claque, des couverts qui s'entrechoquent ou un rire aigu peuvent lui sembler agressifs, alors qu'une conversation calme lui échappe en partie.

Élever la voix ne règle donc pas grand-chose : on ajoute surtout de la puissance aux voyelles, déjà audibles, sans rendre les consonnes plus nettes, et l'on risque de franchir le seuil d'inconfort. Ce qui aide le plus, en général, c'est d'articuler, à un rythme posé, en face de la personne, dans un lieu où le bruit de fond est réduit. Les notions de volume et de hauteur utiles pour comprendre ce mécanisme sont présentées dans l'article Décibel et fréquence.

Le recrutement explique aussi pourquoi l'amplification du son doit être réglée avec soin par un professionnel de l'audition : il ne s'agit pas d'augmenter tout le volume, mais de rendre audibles les sons faibles sans rendre insupportables les sons forts.

Recrutement ou hyperacousie : la différence

Les deux notions sont souvent confondues, car elles se manifestent toutes deux par une gêne face à certains sons. Leur logique est pourtant différente. Le recrutement est lié à une perte d'audition : c'est la conséquence d'une plage de confort réduite par l'atteinte de l'oreille interne. L'hyperacousie, elle, désigne une tolérance diminuée aux sons ordinaires, qui peut exister même lorsque l'audition est normale. Une même personne peut d'ailleurs présenter les deux. Seul un bilan réalisé par un professionnel permet de faire la part des choses.

Quand consulter

Une gêne nouvelle face aux bruits du quotidien, une impression d'entendre moins bien, des acouphènes ou une sensation de sons déformés méritent d'en parler à un médecin généraliste ou à un médecin ORL. Le bilan auditif permet de décrire précisément la situation. Si l'audition d'une oreille baisse brutalement, consultez un médecin sans délai.

À retenir

• Le recrutement est une montée rapide de la sensation de volume chez une personne dont l'oreille interne a perdu en sensibilité.
• Il s'explique par une plage de confort plus étroite entre les sons inaudibles et les sons pénibles.
• Articuler aide en général davantage que parler fort.
• Recrutement et hyperacousie sont deux phénomènes différents, qui peuvent coexister.