Entendre son cœur battre dans l'oreille : que désigne le terme « acouphène pulsatile » ?

Allongé dans le calme, on perçoit soudain un battement sourd, régulier, dans une oreille. Il suit le rythme du cœur, ralentit au repos, accélère après un effort. Certains le décrivent comme un souffle, d'autres comme un bruissement ou un martèlement. Cette expérience a un nom : l'acouphène pulsatile. Elle intrigue, car le son semble venir de l'intérieur du corps, et c'est d'ailleurs souvent le cas. Cette page explique le terme, sans chercher à en déterminer la cause, qui relève d'un examen médical.

Ce que désigne le terme

Un acouphène est un son perçu sans source extérieure. Dans la plupart des cas, il prend la forme d'un sifflement ou d'un bourdonnement continu, sans rythme particulier. L'acouphène pulsatile s'en distingue par une caractéristique précise : il est rythmé et suit les battements du cœur. Le mot « pulsatile » vient d'ailleurs de « pulsation », le même mot que l'on emploie pour le pouls.

Le terme décrit ce que l'on entend, pas ce qui le provoque. Il s'agit d'un symptôme, au même titre qu'une toux ou une douleur : il oriente l'attention du médecin, mais il ne constitue pas un diagnostic.

Pourquoi le rythme du cœur peut s'entendre

Plusieurs vaisseaux sanguins passent très près des structures de l'oreille. Normalement, le sang y circule sans que l'on en perçoive le moindre bruit. Lorsque l'écoulement devient plus turbulent, ou que sa perception est facilitée, le flux peut devenir audible, un peu comme l'eau qui chante dans une canalisation lorsque son débit change.

La perception compte autant que le son lui-même. Quand l'oreille reçoit moins de bruits extérieurs, par exemple lorsqu'elle est bouchée ou que l'oreille moyenne transmet moins bien les sons venus de l'extérieur, les bruits internes du corps ressortent davantage. C'est aussi pour cette raison que l'on peut entendre ponctuellement son cœur la tête posée sur un oreiller.

Ce qu'il ne faut pas en conclure

Les causes possibles d'un acouphène pulsatile sont variées. Certaines sont bénignes, d'autres méritent d'être recherchées et prises en charge. Rien, dans la seule description du son, ne permet de savoir dans quelle situation on se trouve. Il serait donc hasardeux de s'inquiéter à l'excès comme de se rassurer trop vite à partir de ce que l'on lit.

Une particularité de cette forme d'acouphène tient au fait que le médecin peut parfois l'entendre lui-même lors de l'examen, ce qui est exceptionnel pour les autres acouphènes. C'est l'une des raisons pour lesquelles la consultation est si utile : elle permet d'écouter, d'examiner et, si besoin, de proposer des examens complémentaires.

Quand consulter : toujours un avis médical

Un acouphène pulsatile justifie systématiquement un avis auprès d'un médecin généraliste ou d'un ORL, même s'il est discret et ne gêne pas. Il est utile de pouvoir décrire le son : battement, souffle ou bruissement ; une oreille ou les deux ; présence continue ou par moments ; impression qu'il suit le pouls. Ne pas tarder s'il est apparu récemment ou s'accompagne d'autres signes, comme des vertiges, des maux de tête inhabituels ou une baisse d'audition. Et si l'audition d'une oreille chute brutalement, il faut voir un médecin sans délai.

À retenir

• L'acouphène pulsatile est un son rythmé qui suit les battements du cœur.
• Il est souvent lié à un flux sanguin perçu près de l'oreille.
• Le terme décrit un symptôme, pas une cause : seul un médecin peut en rechercher l'origine.
• Cette forme d'acouphène justifie toujours un avis médical.