La trompe d'Eustache : pourquoi ce petit canal compte autant pour l'oreille

On ne la sent presque jamais, sauf quand elle fonctionne mal. La trompe d'Eustache, qui doit son nom à un anatomiste de la Renaissance, est pourtant indispensable au bon fonctionnement de l'oreille moyenne. Sans elle, le tympan ne pourrait pas vibrer correctement, et chaque changement d'altitude laisserait l'oreille bouchée.

Où se trouve la trompe d'Eustache

La trompe d'Eustache est un conduit étroit, long de quelques centimètres, qui part de la cavité de l'oreille moyenne et descend en oblique vers l'arrière des fosses nasales, dans la région appelée rhinopharynx. Sa partie proche de l'oreille est creusée dans l'os ; sa partie proche du nez est faite de cartilage et de tissus souples, tapissés d'une muqueuse semblable à celle du nez.

Elle remplit trois fonctions principales. Elle équilibre la pression de l'air dans l'oreille moyenne. Elle permet l'évacuation des sécrétions de cette cavité vers la gorge. Enfin, parce qu'elle reste fermée la plupart du temps, elle protège l'oreille moyenne des bruits et des sécrétions venus du nez.

Avaler, bâiller : un canal qui s'ouvre par intermittence

Au repos, la trompe est fermée. Elle s'ouvre brièvement grâce à de petits muscles situés au fond de la gorge, qui se contractent quand on avale, qu'on bâille ou qu'on mâche. À chaque ouverture, un peu d'air passe entre le nez et l'oreille moyenne, et la pression s'égalise. Ce mouvement se répète de nombreuses fois dans la journée sans que l'on y prête attention.

Ce fonctionnement intermittent est un compromis. Une trompe toujours ouverte laisserait passer en permanence les bruits de la respiration et de la voix vers l'oreille. Une trompe qui ne s'ouvre plus laisserait l'air de l'oreille moyenne se raréfier peu à peu, et le tympan finirait par être attiré vers l'intérieur.

Pression et tympan : pourquoi l'oreille se bouche

Le tympan vibre au mieux lorsque la pression est identique de chaque côté. Si la pression extérieure change vite, par exemple dans un ascenseur rapide, sur une route de montagne, en avion ou lors d'une plongée, un écart se crée. Le tympan est alors poussé ou tiré, se tend et vibre moins librement : l'oreille semble pleine, les sons paraissent lointains, une gêne ou une douleur peut apparaître. Dès que la trompe s'ouvre, l'équilibre revient, souvent avec un petit déclic.

La descente est en général plus inconfortable que la montée. Quand la pression extérieure augmente, la partie souple de la trompe a tendance à rester plaquée, et l'air a plus de mal à remonter vers l'oreille moyenne.

Un rhume, une allergie ou une inflammation du nez et de la gorge font gonfler la muqueuse et rendent la trompe moins perméable. L'oreille peut alors paraître bouchée même sans changement d'altitude. Le plus souvent, la sensation s'atténue quand l'inflammation diminue ; sur ce point, voir aussi Une perte d'audition peut-elle revenir à la normale ?

Quand consulter

Une oreille qui reste bouchée, une douleur qui persiste, un écoulement, de la fièvre, des vertiges ou une baisse d'audition qui ne cède pas justifient l'avis d'un médecin généraliste ou d'un médecin ORL. Celui-ci peut examiner le tympan et rechercher la cause. Si l'audition d'une oreille baisse brutalement, consultez un médecin sans délai.

À retenir

• Ce canal fait communiquer la cavité de l'oreille moyenne avec le fond des fosses nasales.
• Fermée au repos, elle s'ouvre brièvement quand on avale, qu'on bâille ou qu'on mâche.
• Elle équilibre la pression des deux côtés du tympan, condition pour qu'il vibre librement.
• Un changement rapide d'altitude ou une inflammation du nez peut gêner son ouverture et donner une sensation d'oreille bouchée.