Une perte d'audition peut-elle revenir à la normale ? Ce que l'on peut dire

« Est-ce que ça va revenir ? » C'est souvent la première question que l'on se pose quand on constate que l'on entend moins bien. Il n'existe pas de réponse unique, car une baisse d'audition n'est pas une maladie en soi : c'est un signe, qui peut avoir des origines très différentes. Certaines se corrigent, d'autres laissent une trace durable. Ce qui suit présente les grandes lignes, sans remplacer l'examen d'un médecin.

Pourquoi tout dépend de la cause

Pour être entendu, un son doit franchir plusieurs étapes : traverser le conduit auditif, faire vibrer le tympan et les osselets, puis être converti en signal nerveux dans l'oreille interne avant d'atteindre le cerveau. Une baisse d'audition survient quand l'une de ces étapes est perturbée.

Les médecins cherchent donc d'abord à situer le problème. S'il s'agit d'un obstacle mécanique sur le trajet du son, avant l'oreille interne, on parle de perte de transmission. Si c'est l'oreille interne ou le nerf auditif qui est touché, on parle de perte de perception. Les deux peuvent coexister. Cette distinction oriente largement la réponse à la question de la réversibilité.

Quand l'obstacle est sur le trajet du son

Plusieurs causes de perte de transmission peuvent s'améliorer une fois prises en charge par un médecin. Un bouchon de cérumen qui obstrue le conduit, une otite, du liquide accumulé derrière le tympan après un rhume, ou une trompe d'Eustache temporairement moins perméable peuvent rendre les sons étouffés pendant un temps. Quand la cause disparaît, l'audition retrouve souvent son niveau antérieur.

D'autres atteintes de l'oreille moyenne, comme une perforation du tympan ou une rigidité de la chaîne des osselets, relèvent d'un avis spécialisé : selon les cas, un traitement médical ou chirurgical peut être envisagé. Le médecin est seul à même de dire ce qui est possible dans une situation donnée.

Quand l'oreille interne est atteinte

Les pertes de perception sont, en général, durables. Elles résultent souvent d'une atteinte des cellules ciliées de la cochlée, qui ne se renouvellent pas chez l'être humain. L'avancée en âge, une exposition intense ou répétée au bruit, certaines maladies ou certains médicaments peuvent en être à l'origine.

Après un bruit très fort, il arrive que l'audition paraisse diminuée puis revienne peu à peu. Ce retour apparent ne signifie pas toujours que l'oreille est restée intacte : des dommages discrets peuvent passer inaperçus et s'additionner au fil des expositions.

Une audition durablement modifiée ne veut pas dire que rien n'est possible. Le cerveau garde une capacité d'adaptation, et différentes aides techniques et stratégies de communication permettent de mieux tirer parti de l'audition restante. Un professionnel de l'audition peut présenter ces possibilités après un bilan.

Quand consulter

Toute baisse d'audition inexpliquée, qui persiste ou qui s'accompagne de douleur, d'écoulement, de vertiges ou d'acouphènes mérite l'avis d'un médecin généraliste ou d'un médecin ORL. Une situation se distingue des autres : la baisse soudaine de l'audition d'une oreille. Dans ce cas, consultez un médecin sans délai, même si la gêne semble modérée ou si elle diminue d'elle-même.

À retenir

• La possibilité d'un retour de l'audition dépend avant tout de la cause.
• Les pertes de transmission, liées par exemple à un bouchon ou à l'oreille moyenne, peuvent s'améliorer après une prise en charge médicale.
• Les atteintes de l'oreille interne sont en général durables, mais l'audition restante peut être mieux exploitée.
• Si l'audition d'une oreille chute brusquement, il faut voir un médecin sans attendre.